LA PALEONTOLOGIE ...Locale

exposé de Bernard Gély

La paléontologie étudie les organismes ayant vécu sur Terre durant les temps géologiques. La paléontologie entretient des liens étroits avec la géologie et l'anatomie comparée. Les datations de fossiles sont en effet souvent réalisées à partir d'analyses stratigraphiques ou sédimentaires, et donc grâce à des informations d'ordre géologique.

L'anatomie comparée permet bien souvent de déterminer l'identité des organismes découverts grâce à des comparaisons anatomiques avec des espèces connues. Elle est également utilisée pour étudier la phylogénie* et les processus adaptatifs ayant régi le cours de l'évolution.

Dans nos recherches nous nous sommes préoccupés de la faune du Quaternaire de notre territoire alpin, avec l'apparition des hominidés et plus récemment de l'homme de Neanderthal (- 300 000 ans) et nous mêmes vers -30 000.

Sensiblement le couvert végétal est identique (sauf le buis), la faune beaucoup plus ancienne (1 300 000 ans) découverte dans les différentes grottes du massif du Vercors et de carrières du versant du plateau des Chambarans.

La grotte Chauvet nous dévoile la faune (récente) que nos ancêtres ont croisé.
Il y a quelque 36 000 ans, nous sommes en période glaciaire et le paysage constitue une mosaïque de steppes et de toundras. Ces étendues froides et sèches permettent l’installation de grands troupeaux d’herbivores comme le renne, le bison, le cheval, le bouquetin ou encore le mammouth laineux. Vivent aussi notamment des rhinocéros laineux et des mégacéros, grands cervidés de la taille de l’élan actuel et possédant des ramures dont l’envergure pouvait dépasser 3,50 m !

Une faune diversifiée

Cet environnement est aussi parcouru par des carnivores : renards (roux et polaire), glouton, loup, panthère, lion, hyène et ours des cavernes. Le reste de la faune comprend aussi, bien entendu, des rongeurs, dont la marmotte ou le lemming à collier, des oiseaux parmi lesquels la chouette harfang, le coq de bruyère, le lagopède ou encore le chocard à bec jaune, sans oublier les poissons, reptiles, batraciens…

Notons que certaines espèces ont complètement disparu depuis : le mammouth, le rhinocéros laineux, le mégacéros, l’ours, le lion ou l’hyène des cavernes. Avec le réchauffement climatique, d’autres animaux tels que le renne, le bœuf musqué, le renard polaire ou encore le glouton ont migré vers des régions mieux adaptées à leur mode de vie, comme le Grand Nord.

Les temps glaciaires

L’alternance climatique qui caractérise l’ère Quaternaire serait due aux variations de l’orbite terrestre par rapport au soleil. Périodiquement, une augmentation du volume des glaces polaires s’effectue au détriment des océans dont le niveau régresse, libérant ainsi des territoires considérables dans les régions littorales. Au plus fort de la dernière glaciation , l’Europe se divise en trois grandes zones climatiques. Au nord, une calotte glaciaire couvre la terre ferme jusqu’au sud de l’Angleterre. Plus au sud, une zone de toundra abrite peu d’animaux et encore moins d’Hommes puisqu’elle est englacée tout l’hiver. Enfin, la plus hospitalière correspond entre autres, au sud de la France : le couvert végétal (steppes peu boisées, maigres forêts de pins sylvestres) est propice aux grands troupeaux d’herbivores sauvages. Le paysage ressemble aux steppes de l’Asie centrale avec des températures estivales pouvant atteindre +15°. L’hiver, elles descendent jusqu’à -20°.

Une mosaïque de paysages dans le sud de la France

En fait, cette dernière zone est une véritable mosaïque de paysages et de micro-climats : les terres au-dessus de 1000 m sont couvertes en permanence de glaciers inhospitaliers, barrières naturelles pour les hommes et les bêtes. Les rives de la Méditerranée bénéficient quant à elles d’un climat moins rigoureux que la vallée du Rhône balayée par les vents froids.

L’absence de forêts

Toutes les vallées alpines débordent de glace. À l’avant de ce front, l’absence presque totale de forêt tient surtout à l’aridité régnante : les vents n’apportant ni nuage ni précipitation, arrachent du sol des poussières, les loess, les transportent sur de longues distances et les accumulent sur des dizaines de mètres d’épaisseur. Ces dépôts ensevelissent rapidement les campements humains et les carcasses d’animaux qui seront alors particulièrement protégés et bien conservés jusqu’à nos jours.

En Ardèche, ce paysage ouvert, constitué de plateaux entrecoupés de vallées encaissées, permet aux chevaux et aux rennes de circuler librement sur de grandes étendues naturellement bordées par les reliefs.